L’avenir de la pulvérisation des vergers

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04/08/2025

Les producteurs expérimentés et les conseillers en lutte antiparasitaire comprennent l’importance de la pulvérisation des vergers pour une bonne récolte. Un traitement phytosanitaire raté peut avoir un impact dévastateur sur le rendement ou la qualité. Nombreux sont ceux qui ont déjà éprouvé le désespoir d’entrer dans un verger et de constater des fruits endommagés au sol suite à une erreur d’application. Ces pertes douloureuses incitent généralement les producteurs à chercher des solutions pour améliorer leurs traitements la saison suivante, que ce soit au niveau du moment, de la couverture ou du choix du matériel.

Malheureusement, la mise en œuvre de ces améliorations dans les programmes de pulvérisation devient de plus en plus difficile. Outre la fluctuation des prix des fruits, l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et des intrants, la perte de principes actifs homologués, la pression des ravageurs et les restrictions réglementaires rendent plus difficile le maintien d’un programme de pulvérisation efficace, et a fortiori son amélioration. Souvent, les contraintes en termes d’équipement et de personnel peuvent compromettre le moment optimal de la pulvérisation ou la couverture.

Face à ces défis croissants, des entreprises innovantes et des chercheurs universitaires ont mis au point de nouvelles technologies de pulvérisation pour les cultures arboricoles. Ces technologies transforment la méthode de pulvérisation des vergers, restée pratiquement inchangée depuis longtemps. Un bon nombre des nouvelles technologies de pulvérisation ont été rendues possibles grâce à l’adaptation de capteurs, de communications et de technologies informatiques plus avancés, désormais disponibles, aux équipements et procédés de pulvérisation des vergers.

Automatisation

L’automatisation de la pulvérisation dans les vergers représente un champ de développement très prometteur. Cette technologie permet aux équipements de fonctionner semi-automatiquement, réduisant ainsi la nécessité d’une intervention manuelle constante de la part de l’opérateur. Certaines entreprises ont innové en développant des pulvérisateurs capables de cibler automatiquement la canopée des arbres, particulièrement dans les plantations jeunes. Cette précision ciblée permet non seulement de réduire la quantité de produit pulvérisé par hectare, mais également d’augmenter le nombre d’hectares traités par cuve de produit.

En outre, l’automatisation ne se limite pas uniquement aux pulvérisateurs. Elle s’étend également aux applicateurs d’herbicides en post-levée, transformant les pulvérisateurs traditionnels en dispositifs mécanisés hautement précis. Équipés de capteurs avancés et de systèmes de traitement embarqués, ces pulvérisateurs analysent le sol en temps réel, détectant des milliers de fois par seconde les zones nécessitant un traitement. Cela permet une application précise des herbicides seulement là où c’est nécessaire, optimisant l’utilisation des produits chimiques et minimisant l’impact environnemental.

En ciblant spécifiquement les zones nécessitant un traitement, les agriculteurs peuvent réaliser des économies substantielles sur les produits chimiques, particulièrement dans les contextes où la pression des mauvaises herbes est faible ou variable.

Pulvérisateurs autonomes

Des avancées significatives dans le domaine de l’agriculture autonome ont permis le développement de pulvérisateurs à jet d’air autonomes. Ces équipements, alliant plusieurs technologies de pointe, visent à améliorer l’efficacité, la précision et la sécurité des opérations de pulvérisation. Grâce à ces systèmes, un seul opérateur peut contrôler jusqu’à huit unités simultanément, ce qui multiplie les gains de productivité. Pendant que les machines opèrent de manière autonome sur le terrain, l’opérateur peut gérer d’autres tâches essentielles telles que la surveillance du système depuis un ordinateur portable, le remplissage et le mélange des produits dans le réservoir, ou encore la maintenance de la pompe.

Ces pulvérisateurs autonomes sont dotés de commandes précises, de systèmes de suivi et de fonctionnalités de sécurité avancées, offrant ainsi une valeur ajoutée considérable aux producteurs. Parallèlement, certaines entreprises adoptent une stratégie différente en développant des tracteurs autonomes, plutôt que des pulvérisateurs spécifiques. L’idée derrière cette approche est que le tracteur, étant utilisé pour diverses tâches tout au long de l’année, devrait avoir la capacité d’opérer de façon autonome. Cette stratégie est particulièrement adaptée pour les producteurs qui possèdent déjà des pulvérisateurs traditionnels ou d’autres équipements agricoles et qui ne souhaitent pas les remplacer immédiatement.

Plateformes aériennes

Les pulvérisateurs terrestres ne sont pas les seuls à connaître un regain d’innovation. Les systèmes aériens, notamment les drones, sont en cours de développement ou d’utilisation commerciale sur de nombreuses cultures. Mais pour les cultures arboricoles, l’une des principales limites de la pulvérisation par drones est la charge utile. Les drones ne disposent pas actuellement de la capacité de réservoir nécessaire pour répondre aux exigences de couverture de manière efficace. Les spécialistes estiment toutefois que les drones joueront un rôle de soutien plus important à l’avenir, à mesure que leur adoption se développera.

Aux Etats Unis, l’utilisation des drones pour la lutte biologique dans les vergers offre une approche innovante et efficace pour gérer les nuisibles sans recourir à des produits chimiques. Ces systèmes aériens sans pilote (UAS) sont particulièrement utiles pour disperser des agents de lutte biologique directement dans la canopée des arbres, permettant un traitement rapide et précis de grandes superficies. Ils peuvent couvrir jusqu’à 730 hectares par jour, démontrant ainsi une capacité exceptionnelle à répondre rapidement aux infestations.

Les drones peuvent cibler spécifiquement des zones où les nuisibles sont détectés, grâce à la collecte d’images et à l’analyse de données, ce qui optimise l’efficacité du traitement. L’efficacité de cette méthode a été bien accueillie par les agriculteurs, même ceux initialement sceptiques. Mais pour maximiser les bénéfices et la rentabilité de cette technologie, il est recommandé d’adopter une approche préventive.

Évaluation des performances

Alors que les nouvelles technologies de pulvérisation gagnent du terrain chez les producteurs, plusieurs obstacles subsistent avant que leur adoption ne devienne plus généralisée. Le coût représente le premier de ces défis, englobant les dépenses initiales pour l’acquisition et l’installation de pulvérisateurs automatisés ainsi que les coûts continus liés à leur exploitation et à leur maintenance. Il est crucial de prendre en compte non seulement les frais de fonctionnement, mais aussi ceux associés à la formation du personnel, à l’entretien des capteurs et autres équipements pour évaluer correctement le retour sur investissement de ces systèmes automatisés.

Par ailleurs, la confiance des producteurs dans la fiabilité et l’efficacité de ces technologies est essentielle. Nombre d’entre eux hésitent à adopter des innovations tant qu’ils ne sont pas convaincus de leurs bénéfices financiers, préférant s’en tenir aux méthodes éprouvées pour éviter les risques liés au changement.

Dans le contexte spécifique de la pulvérisation des vergers, il est encourageant de voir des entreprises agricoles pionnières adopter et promouvoir l’avancement de ces technologies. Toutefois, les principes de base d’une pulvérisation efficace demeurent déterminants, indépendamment des innovations apportées par les capteurs et les systèmes automatisés. L’étalonnage et l’entretien des équipements, le choix des buses, le volume d’air, ainsi que la taille et la distribution des gouttelettes, la vitesse d’avancement et, surtout, le timing de l’application, restent des facteurs déterminants pour obtenir les meilleurs résultats. Comme le souligne Larbi, ces éléments traditionnels sont tout aussi essentiels pour réussir dans l’utilisation de technologies avancées.